RESPUESTAS AL TEMA 7

Hoy nos vamos a meter de lleno en uno de los rompecabezas más fascinantes de la historia de la ciencia. Resulta que a principios del siglo X, nada menos que 12 científicos distintos, y esto es lo importante, de forma totalmente independiente, pusieron las primeras piedras de una de las leyes más sagradas de la física. Y la cosa se concentra todavía más en un periodo de tiempo supercorto. Fijaos, entre 1842 y 1847, cuatro figuras clave, cada uno en un rincón de Europa, publicaron sobre la conservación de la energía. Y lo más increíble es que la mayoría no tenían ni idea de lo que estaban haciendo los otros. Entonces, la pregunta del millón es, ¿desubieron todos exactamente lo mismo? ¿Quién llegó primero? Bueno, pues aquí es donde entra en juego el historiador de la ciencia Thomas Kun, que nos dice, "Ojo, esa no es la pregunta importante. El verdadero reto, el problema historiográfico real no es ponerle una medalla al primero, sino entender cómo es posible que tanta gente llegara a la misma idea a la vez. No fue un chispazo de un genio, fue más bien una convergencia de ideas que, como se suele decir, ya estaban flotando en el ambiente. Para resolver este misterio del descubrimiento simultáneo, lo que vamos a hacer es desgranar los tres ingredientes clave que lo cocinaron todo a fuego lento. Primero veremos qué es eso de la red de conversiones, luego la importancia de medir el trabajo y por último una creencia filosófica fundamental sobre una fuerza única. Todo esto nos llevará a la traca final, la gran síntesis. Venga, pues vamos a por el primer ingrediente. Y todo empieza, curiosamente con un invento que hoy nos parece de lo más normal, pero que en su día fue una auténtica revolución. Todo arranca con la pila de vuelta. En el año 1800. Esto fue como abrir la caja de Pandora. De repente, lo que eran fenómenos que se estudiaban por separado, como si no tuvieran nada que ver, la electricidad de Galvani Velta por un lado, el magnetismo de Oret por otro, empezaron a hablar entre sí. Los científicos se dieron cuenta de que podían convertir unas fuerzas en otras. Oye, que con electricidad creó un imán, que con calor generó electricidad. Y el que remató la faena fue farada y que cerró el círculo demostrando que un imán también podía generar electricidad. Se empezó a tejer una red, una red de conexiones que antes nadie veía. O sea, que el punto clave aquí es un cambio total de mentalidad. Se acabó eso de estudiar cada cosa en su cajita como si fueran mundos aparte. Ahora, el día a día en el laboratorio era precisamente eso, convertir una cosa en otra, ver cómo se relacionaban y empezar a dibujar ese mapa de conexiones que hasta entonces había sido totalmente invisible. Y esta nueva forma de ver las cosas la clavó la científica Mary Somerville. Ya en 1834 escribió algo así como que todas las ciencias estaban unidas por un lazo y que ya no podía saber mucho de una sin entender las demás. Vamos, que se dio cuenta perfectamente de que el juego había cambiado. Vale, tenemos el primer ingrediente, pero claro, saber que puedes convertir la electricidad en magnetismo está muy bien, pero no es suficiente. Para llegar a una ley de conservación hace falta algo más, una forma de medirlo, de ponerle números. Y esa pieza clave del puzzle, curiosamente, no vino de los físicos teóricos, sino de un mundo completamente distinto, el de los ingenieros, el de las máquinas de vapor y las norias. Porque a ver, mientras en el laboratorio se preguntaban, ¿svert aquello, el ingeniero tenía una pregunta mucho más práctica. ¿Cuánto saco de aquí? ¿Qué rendimiento le estoy sacando a mi máquina? La clave era la eficiencia. fueron los ingenieros los que nos dieron el concepto fundamental de trabajo. Y no es nada abstracto, ¿eh? Es simplemente una forma de medir lo que hace una máquina, multiplicar la fuerza que aplica por la distancia que recorre. Así de simple. La pregunta era, ¿cuántos kilos puede levantar esta máquina y hasta qué altura? Con eso ya podías medir, comparar y por fin cuantificar. Y aquí una figura clave es Sadicarn. Al analizar el ciclo de la máquina de vapor, hizo justo eso. Puso en números la relación entre el calor que metías en la máquina y el trabajo que sacabas de ella, o sea, cuantificó la conversión. Y al hacer eso demostró que se podía medir la eficiencia y sin saberlo estaba poniendo las bases matemáticas que hacían falta para una ley de conservación. Perfecto, ya tenemos los experimentos de laboratorio y tenemos la forma de medir. ¿Qué nos falta? Pues el tercer ingrediente, que no es ni un experimento ni una fórmula. es algo más profundo, una creencia, una idea filosófica muy potente. Veréis, para aquella época, sobre todo en Alemania, con un movimiento llamado Natur Filhosofía, había una idea muy extendida, la de que todas las fuerzas de la naturaleza, la electricidad, el magnetismo, el calor, no eran cosas distintas, sino manifestaciones diferentes de una única fuerza fundamental indestructible. Esta cita de amor lo resume a la perfección. Pensar así no era una simple reflexión de salón, no, no era el motor. Daba a los científicos una razón de peso, una motivación para buscar un principio universal que lo uniera todo. Si en el fondo todo es la misma fuerza, tenía que haber una ley que dijera que no se pierde, que solo se transforma. Muy bien, ya tenemos los tres ingredientes sobre la mesa. La pregunta ahora es, ¿cómo se mezcla todo esto para resolver el misterio de por qué tanta gente descubrió lo mismo a la vez? Pues la clave está en que el principio de conservación de la energía no fue un descubrimiento de un solo chispazo, fue más bien la consecuencia inevitable de que estos tres ingredientes por fin estuvieran disponibles para todo el mundo a la vez. Tenías el qué, los experimentos que demostraban que las fuerzas se convertían. tenías el cuánto, el concepto de trabajo para medir esas conversiones y tenías el por qué, la creencia filosófica de que debía existir una ley unificadora, estaba todo listo y por eso los descubridores, como Mayer, Jul Helmhols lo que hicieron fue sencillamente ser los primeros en estos tres ingredientes y mezclarlos en una teoría coherente. Cada uno venía de su mundo. Uno era médico con inquietudes filosóficas, otro un cervecero que hacía experimentos precisos, otro un físico, pero todos llegaron al mismo sitio porque el camina, por así decirlo, ya estaba pavimentado. Las herramientas estaban ahí para quien supiera usarlas. Lo que nos deja con una reflexión final muy potente, ¿son los grandes avances científicos momentos de pura genialidad aislada o son más bien las síntesis, a veces un poco caótica, pero inevitable de las ideas que flotan en una época? Da que pensar, ¿verdad?